Le prime regole del calcio furono stilate nel 1863 ed erano inizialmente 14.
Oggi le regole ufficiali sono 17, e costituiscono il fondamento di questa disciplina sportiva. La caratteristica che differenzia il calcio da tutti gli altri sport è il divieto di toccare la palla con braccia e mani (l'unico che può usare le mani è il portiere, ma solo all’interno della sua area di rigore). Le regole oggi in vigore riguardano il terreno di gioco, il pallone, il numero dei calciatori, l’equipaggiamento dei calciatori, l’arbitro, gli assistenti dell’arbitro, la durata della gara, l’inizio e la ripresa del gioco, il pallone in gioco e non in gioco, la segnatura di una rete, il fuorigioco, falli e scorrettezze, calci di punizione, il calcio di rigore, la rimessa dalla linea laterale, il calcio di rinvio, il calcio d’angolo. Pur non essendo una regola vera e propria, inoltre, nel calcio è essenziale il concetto di fair play, un'etica comportamentale improntata al rispetto delle regole e al riconoscimento dell'altro.